Сабахаттин Али родился 25 февраля в 1907 году в местечке Эйридери (Ардино) на территории Болгарии, тогда - Османской империи. Вырос в небогатой семье кадрового офицера, колесившего по стране из одного гарнизона в другой, мальчик учился в Стамбуле, Чанаккале, Эдремте. Из-за оккупации Греции семья переживала тяжелые дни. В 1926 году, Сабахаттин Али закончил педагогическое училище в Стамбуле. Около года работал учителем в местечке Йозгат. С 1928 по 1930 годы учился на филологическом факультете Берлинского университета, но затем вынужден был покинуть Германию из-за скандала, вызванного ссорой с немецким студентом-фашистом, оскорбительно отозвавшемся о турецком народе.

Два года, проведённые в столице Германии, значительно пополнили его знания и познакомили его с европейской литературой, в том числе с русской. Вернувшись на родину, он снова учил детей в школах Айдына, Коньи и Анкары.

Первая проба пера Сабахаттина Али относится к 1927 году, когда он начинает писать стихи и прозу. Все его рассказы и романы так или иначе затрагивают острые социальные проблемы, характерные для Турции в 1930 — 1940-е годы. Герои его рассказов — бедняки, с трудом зарабатывающие на корку хлеба и притесняемые богачами и полицией, а также люди, нашедшие в себе мужество пойти против существующего режима и бороться за свободу и лучшую долю для своего народа (рассказы «Враги», «Волк и ягнёнок» и другие). С 1946 года Сабахаттин Али был редактором турецкой политическо-сатирической газеты «Марко-паша», где работал вместе с Азизом Несином.

Произведения Сабахаттина Али быстро встретили неприятие со стороны официальных турецких властей. Писатель подвергался преследованиям, в 1933 году был арестован за критику режима Ататюрка в одном из своих стихотворений, но вскоре выпущен из тюрьмы. Когда он снова зхотел занять свою должность учителя ему ответили отказом, пока он не докажет того, что отказался от своих прежних идей.

16 мая 1936 года писатель женился, а в 1937 году у него родилась дочь - Филиз.

Во время Второй мировой войны его книги запрещались и публично сжигались. Последний сборник рассказов Сабахаттина Али «Стеклянный дворец», вышедший в 1947 году, за год до гибели писателя, был сразу же запрещён цензурой и конфискован. В то же время Сабахаттин Али нашёл одобрение и поддержку у прогрессивной интеллигенции, передового студенчества, рабочих.

В 1944 году писатель был вынужден покинуть Анкару, бросить работу и друзей и перебраться в Стамбул. В 1948 году, в очередной раз выйдя из тюрьмы, он решил покинуть Турцию. Однако человек, которому он доверился в этом деле, выдал его полиции, когда он пытался пересечь границу Турции с Болгарией, и он был убит — по одной версии, при пересечении границы, по другой версии, во время допроса.