Патти выходит замуж за Уолтера Берглунда сразу после университета, но так и не может до конца забыть его лучшего друга Ричарда. Тем не менее Берглунды счастливы. Они демократичны, борются за экологию и лишены предрассудков. Уолтер – добрый и поддерживающий муж, модельный отец. Патти была образцовой студенткой и спортсменкой, а после брака становится такой же образцовой женой, матерью и соседкой. Но Джонатан Франзен не станет писать книгу о счастливой семье, и паре суждено перенести немало испытаний.

Мы знаем множество романов, где главным препятствием для любви становится однообразный и тягостный быт. В этом романе, напротив, таким препятствием становится свобода выбора. Человек волен уйти, когда пожелает, но вырываясь за рамки одних обстоятельств, он неизменно попадет в другие.

Автор с одной стороны рассматривает институт семьи как механизм лишения свободы, с другой стороны, ставит вопрос о том, возможна ли свобода вообще. Например, насколько свободен ребенок от повторения моделей поведения своих родителей? Франзен рассказывает, как эти вопросы решает одна отдельно взятая семья, одновременно показывая, чем грезило и в чем разочаровалось целое поколение американцев, родившихся в 1960-х.