Основные события романа Чарльза Диккенса «Тяжелые времена» (1854) разворачиваются в небольшом промышленном городке Кокстаун в Северной Англии, где в силу обстоятельств оказываются тесно переплетены интересы и надежды, прагматические расчеты и бескорыстные мечты людей, принадлежащих к разным слоям общества.

Сэр Томас Грэдрайнд, владелец школы с особой «практической» системой воспитания, человек трезвого ума, приверженец точных цифр и фактов, принимает в семью Сесси Джуп — дочь старого циркового клоуна, девочку с добрым сердцем и живым воображением. Старшая дочь Грэдрайнда Луиза, по настоянию отца вышедшая замуж за пожилого банкира-фабриканта Баундерби, помогает ткачу Стивену Блекпулу, потерявшему работу и обвиненному в преступлении, которое совершил ее брат Том, — а в критический момент собственной жизни находит утешение и поддержку у Сесси. Хозяин цирка мистер Слири спасает Тома, объявленного в розыск… Живые человеческие чувства раз за разом преодолевают сословные предрассудки, приводя к краху ложных ценностей и к раскрытию давних семейных тайн.