Театральная тема в творчестве Чехова занимает особое место. Он был не только драматургом, но и завзятым театралом, «почетным гражданином кулис»: лично знал многих актеров, режиссеров, антрепренеров, художников и хорошо понимал сильные и слабые стороны «артистических натур», постоянно следил за театральным репертуаром, находился в вечной полемике и с «драмоделами», и с их критиками.

Во времена Чехова увлечение театром было повальным: было принято не только посещать театр, но и участвовать в домашних и дачных спектаклях. Кто не помнит фразу «Умри, несчастная!», которую произносит, подражая трагическим героям Шекспира, мальчик-лакей в рассказе «Ионыч»? Искренне любя театр, Чехов все же советовал приятелю: «Бросьте вы театр и кулисы. Ведь это же, в сущности, лазарет самолюбий. За исключением, может быть, дюжины настоящих талантов, все — страдающие mania grandiosа».

Личные впечатления автора «Чайки» о жизни театра послужили основой для многих рассказов, которые вошли в этот сборник.