«Мальчишки из 'Никеля'» — это история Элвуда Кертиса, афроамериканского подростка, мечтавшего стать учителем, но оказавшегося в исправительной школе за преступление, которого не совершал. Жизнь в ней оказывается больше похожа на ад, и единственным спасением Элвуда становится дружба с другим воспитанником — Тернером. Элвуд безнадежно наивен и верит в торжество справедливости, а Тернер убежден в том, что мир был, есть и будет жесток и несправедлив, и этого не изменить. Столкновение идеализма Элвуда с цинизмом Тернера приводит к принятию ими решения, которое будет иметь катастрофические последствия.
Роман основан на реальных событиях и «подтверждает ведущее место Колсона Уайтхеда в современной американской литературе» (журнал Time). В 2020 году удостоен Пулитцеровской премии.