В сборнике публикуются рассказы А. П. Чехова 1882—1887 гг. В них писатель обращается к традиционной для русской литературы 'чиновничьей' теме. Возможно, правильнее было бы назвать этот сборник 'Смерть чиновникам': в отличие от своих предшественников (Гоголя, Салтыкова-Щедрина, Сухово-Кобылина) Чехов обличает не сильных мира сего, а 'маленького человека', сверх меры усердствующего в своем раболепии.